沈阳，大清门左侧的三官庙。
这里原本是供奉天官、地官、水官的道场，如今却成了关押大明蓟辽总督的牢房。
洪承畴已经在蒲团上枯坐了三天。
面前的矮几上，摆着烧鸡、汾酒，还有热腾腾的饽饽。香气在逼仄的厢房里打转，像钩子一样往鼻孔里钻。洪承畴闭着眼，喉结偶尔滚动一下，却始终没伸那个手。
他在求死。或者说，他在表演求死。
门“吱呀”一声开了。
进来的不是送饭的戈什哈，是个穿着汉服的中年文士。这人面皮白净，透着股精明劲儿，正是皇太极身边的红人，范文程。
“洪督师，绝食明志，佩服。”范文程也不客气，自顾自地在对面坐下，伸手撕了只鸡腿，“可惜啊，这只鸡死得冤。它以为能祭了五脏庙，结果却要陪着督师烂在这屋里。”
洪承畴眼皮都没抬：“范文程，你也是读圣贤书长大的。卖主求荣，给鞑子当狗，这鸡腿你咽得下去？”
“咽得下，香得很。”范文程大口嚼着肉，满嘴流油，“良禽择木而栖。崇祯刻薄寡恩，刚愎自用。你看看袁崇焕，再看看卢象升，哪个有好下场？洪督师，你这一死，除了成全崇祯那点虚名，还能落下什么？家中老母谁养？妻儿谁顾？”
“住口！”洪承畴猛地睁眼，目光如炬，“忠臣不事二主！我洪承畴深受国恩，唯有一死报君王！你这等脊梁骨被打断的奴才，懂什么叫气节？”
他骂得唾沫横飞，情绪激动。
就在这时，屋顶的一块老旧房梁上，大概是被这吼声震动，落下来一团燕子筑巢用的干泥，正好掉在洪承畴那件脏兮兮的官袍上。
范文程正准备挨骂，却看见了极有意思的一幕。
刚才还视死如归、满嘴大义的洪承畴，竟下意识地停住了嘴，伸出手，小心翼翼地将那团泥灰掸去，又仔细地拍了拍袍子上的印记，生怕弄脏了那身已经看不出颜色的衣服。
动作轻柔，甚至带着几分爱惜。
范文程嘴里的鸡肉咽下去了。他盯着洪承畴那只手看了半晌，忽然笑了。
笑得意味深长。
“督师好雅兴。”范文程站起身，拍了拍屁股上的灰，“既然督师执意要做忠臣，那范某就不打扰了。这鸡腿，留着给督师上路用吧。”
说完，他头也不回地走了出去。
出了门，范文程脸上的笑意更浓了。一个连衣服弄脏了都心疼的人，又怎么会舍得让他那身皮囊去死？
……
崇政殿内，气氛有些微妙。
不久前才献了锦州城的总兵李辅明，正跪在大殿中央，脑门抵着金砖，身子抖得像筛糠。
周围站着的一圈贝勒，多尔衮、阿济格、豪格，一个个眼神像刀子一样在他身上剐。在他们眼里，这汉人就是个软骨头，早该砍了喂狗。
“抬起头来。”
皇太极的声音从御座上飘下来，听不出喜怒。
李辅明战战兢兢地抬头，正对上皇太极那双深不见底的眼睛。
“朕知道你在想什么。”皇太极走下御阶，亲自伸手，扶住了李辅明的胳膊，“你觉得对不起大明，又怕朕杀了你。这滋味，不好受吧？”
李辅明眼圈一红，差点哭出来：“罪臣……罪臣万死。”
“死什么死？朕要你活着。”皇太极拍了拍他肩膀上的尘土，“朕在义州屯田，耗了两年，不是为了杀人。”
李辅明谢恩走后。
皇太极转头看向多尔衮等人：“你们是不是觉得，李辅明是个废物？”
多尔衮哼了一声：“皇上，此人两面三刀，留之无用。”
“老十四，你那是猪脑子。”皇太极指了指李辅明，“他有个远房亲戚，叫吴三桂。如今就守在山海关。那是咱们入关的最后一道门槛。杀了李辅明容易，可那道门，就得用咱们八旗子弟的命去填。”
皇太极的声音在大殿里回荡：“朕不仅不杀他，还要封他做汉军正黄旗的总兵！让他写信，告诉吴三桂，朕是怎么待他的。这叫千金买马骨！”
多尔衮愣了一下，随即低下了头。这手腕，他确实不如。
处理完李辅明，范文程进了殿。
“怎么样？那块硬骨头啃下来没？”皇太极问的是洪承畴。
范文程躬身笑道：“皇上，火候差不多了。臣刚才去，那洪承畴骂得凶，可房梁上落了灰，他却掸得比谁都仔细。”
“哦？”皇太极眼睛一亮。
“古人云，由于爱其衣，以及其身。”范文程断言，“惜衣若此，况其身乎？他不想死，只是缺个台阶，缺个给天下人交代的理由。”
皇太极抚掌大笑：“好！既然他要台阶，朕就给他铺个金台阶！”
他沉吟片刻，招手叫来贴身太监：“去，把庄妃请来。”
……
入夜，三官庙的厢房里冷得像冰窖。
洪承畴饿得头晕眼花，正迷糊着，忽然闻到一股奇异的香气。不是饭菜香，是一股淡淡的幽兰香，混着人参汤的热气。
门开了，没点灯。
一个窈窕的身影走了进来，手里端着个瓷罐。借着月光，洪承畴看清了来人。
那是个极美的女人，眉眼间带着草原女子的英气，却又有着江南女子的温婉。她没说话，只是静静地走到洪承畴身边，用勺子舀起一勺参汤，吹了吹，递到他嘴边。
“喝吧。”声音软糯，像是春风拂过冻土。
洪承畴本能地想拒绝，可身体却背叛了他。那勺汤喂进嘴里，暖流顺着喉咙滑下去，像是把五脏六腑都熨帖平了。
女人没劝降，没讲大道理，只是这么一勺一勺地喂着。
在那一刻，洪承畴那颗坚硬如铁的“忠心”，在温柔乡里，悄无声息地裂开了一道缝。
那一夜里。
他突然觉得，活着，真好。
女人，真好。
……
次日清晨，皇太极来了。
他没穿龙袍，只穿了身常服。一进门，就看见洪承畴依然端坐着，只是脸色比昨日红润了些。
“你是何人？”洪承畴明知故问，摆出一副倨傲的架势，“天朝大臣，不拜小邦王子！”
跟在后面的阿济格大怒，拔刀就要砍，被皇太极一脚踹了出去。
皇太极解下身上那件名贵的貂裘，轻轻披在洪承畴身上，又细心地系好带子。
“先生穿得单薄，这辽东的春寒，最是伤人。”
这一举动，把洪承畴整不会了。他准备了一肚子的骂词，这会儿全堵在嗓子眼。
