“再者，释放在狱之举人，恢复其功名，增广科举名额。”周延儒继续说道，“此乃收士子之心。天下读书人，皆是陛下的门生。若是让他们有了出路，自然会为陛下效死。”
崇祯看下去，指着其中一条：“起用废籍诸臣？刘宗周也就罢了，这黄道周……”
崇祯脸色一沉。黄道周那张嘴，他是领教过的。当初在平台召对，黄道周指着他的鼻子骂他“用人偏颇”，气得他差点当场动刀子。
“先生可知，黄道周曾如何诋毁朕？”崇祯冷哼一声，“还有，当年先生离京，这黄道周也没少在背后捅刀子吧？朕记得，他可是弹劾过先生‘庸碌误国’的。”
周延儒微微一笑，显得云淡风轻：“陛下，臣与黄道周，确有私怨。他骂臣庸碌，臣不辩。但他乃是海内人望，以忠直着称。陛下若能不计前嫌，重新起用他，天下人必赞陛下有汉高祖、唐太宗之量。臣个人的荣辱事小，陛下的圣名事大。”
这番话，说得漂亮至极。
崇祯愣住了。他看着周延儒，像是第一次认识这个人。
“先生……真乃宰相肚里能撑船。”崇祯感慨道，“朕不如先生多矣。既然先生都不计较，朕若再揪着不放，倒显得朕小家子气了。”
他合上奏疏，长长吐出一口浊气，仿佛把胸中积压多年的郁闷都吐了出来。
“好！都依先生！”
崇祯猛地站起身，整理了一下衣冠。
周延儒正要谢恩，却见崇祯快步走到他面前，竟是深深一揖到底。
“陛下！”
周延儒吓得魂飞魄散，膝盖一软，噗通一声跪在地上，把头磕得砰砰响，“折煞老臣了！折煞老臣了！”
君拜臣，这是何等的礼遇？这是把身家性命都托付出去了啊！
崇祯没起身，保持着作揖的姿势，声音沉痛而坚定：“朕以此残破江山，托付先生。朕以天下听先生！望先生救朕，救大明！”
大殿内一片死寂，只有周延儒磕头的声音。
良久，崇祯才直起腰，亲自将满头是血的周延儒扶起来。
“先生请起。”崇祯眼中闪烁着希冀的光芒，“朕即刻下旨，拜先生为中极殿大学士，吏部尚书，进少师，总督阁务。这内阁，以后就是先生说了算。”
周延儒颤颤巍巍地站着，额头上的血顺着脸颊流下来，和眼泪混在一起，看着有些狰狞，却又透着股悲壮。
“臣……必肝脑涂地，死而后已！”周延儒咬着牙发誓。
“好！好！”崇祯大喜，转头吩咐王承恩，“传膳！朕要与先生共饮，为先生洗尘！”
这顿饭，吃得并不丰盛。
四菜一汤，两荤两素。荤的是一盘烧肉，一盘清蒸鱼；素的是炒白菜和豆腐。酒是宫里存的陈酿，但杯子却是有些缺口的瓷杯。
周延儒看着这桌御膳，心里五味杂陈。堂堂大明皇帝，日子过得竟还不如江南的一个富家翁。
“先生莫嫌简慢。”崇祯夹了一块鱼肉放到周延儒碗里，“如今国事艰难，朕带头缩衣节食，宫里的开销能省则省。但这酒是好酒，先生多饮几杯。”
“陛下如此节俭，实乃天下之福。”周延儒端起酒杯，一饮而尽。
席间，君臣二人推杯换盏，仿佛回到了崇祯初年，那个铲除魏忠贤、众正盈朝的时候。崇祯喝得有点多，苍白的脸上泛起了红晕，话也多了起来。
“先生，你说这流寇，真能剿灭吗？”崇祯醉眼朦胧地问。
“能！”周延儒斩钉截铁，“只要陛下信任老臣，老臣必能为陛下扫平寰宇。”
其实他心里也没底。他这些年在乡下，听说的可不仅仅是流寇，还有那个在西北方突然冒出来的“唐城”。但他不敢说，这时候泼冷水，那就是找死。先哄着吧，把权拿到手再说。
“好！朕信你！”崇祯拍着桌子，“朕把兵部、户部都交给你盯着。那个陈新甲，是个滑头，你替朕看着他。还有那个傅宗龙，刚放出去，若是他不听话，你也告诉朕，朕换人！”
一顿饭吃到日落西山。
周延儒谢恩出宫。
此时，紫禁城的红墙在夕阳下被拉得老长，像是一道道血痕。
周延儒坐在轿子里，额头上的伤口已经结了痂。他闭着眼，手指轻轻敲击着膝盖。
“首辅……少师……”
他喃喃自语。这权柄是拿到了，可这烫手的山芋也接住了。
“这大明朝，还能撑几年？”
他心里闪过一丝阴霾。刚才在殿上说的那些豪言壮语，此刻被冷风一吹，散了大半。他想起了那个叫陈阳的人，想起了那些关于“黑山军”的传闻。
“罢了，走一步看一步吧。总比在宜兴老死强。”
……
文华殿内，残羹冷炙已被撤去。
崇祯皇帝独自坐在空荡荡的大殿里，酒意已经醒了几分。
王承恩拿着一件披风，轻轻披在他身上：“万岁爷，夜深了，歇着吧。”
崇祯没动，只是盯着那盏摇曳的宫灯。
“大伴。”
“奴婢在。”
“你说，周延儒这次，能行吗？”崇祯的声音很轻，像是在问王承恩，又像是在问自己。
王承恩手一顿，低声道：“周阁老是老臣，经得多，见得广。既然万岁爷信他，那定是能行的。”
崇祯苦笑一声，伸手揉了揉眉心。
“信他……朕除了信他，还能信谁呢？”
他站起身，走到窗前，推开窗棂。外头黑漆漆的，看不到一颗星星。
“杨嗣昌死了，卢象升也没了。”崇祯数着这些名字，每一个名字都像是在他心口上划了一刀，“这满朝文武，看着乌泱泱的一片，可真到了要命的时候，能用的，竟没几个。”
他想起刚才那一跪。
那是帝王的尊严，是他最后的赌注。
“还是他做！”
崇祯突然笑了，笑得有些神经质，声音里透着一股子狠劲和无奈。
“朕把脸都不要了，求着他做这首辅。他若是再做不好，朕……”
后面的话，被夜风吞没。
但王承恩听得真切，那未尽的话语里，藏着的是森森的杀意。
“万岁爷，”王承恩小心翼翼地岔开话题，“听说兵部那边，傅宗龙已经整军备马，准备启程去陕西了。”
“嗯。”崇祯点了点头，“让他快走。告诉他，别学杨嗣昌，给朕玩什么‘十面张网’的虚招子。朕要的是人头！流贼的人头！”
“是。”
崇祯转过身，看着那张巨大的大明疆域图。
