接下来的几天，辽东大地变成了巨大的土木工地。
数万清军像发了疯的土拨鼠，没日没夜地挖沟。
一道道深壕，像巨大的锁链，横亘在松山、杏山、塔山之间。明军的联络线被切断了，粮道被截断了。
松山大营里，洪承畴看着地图，脸色灰败。
“督师！后路断了！”副将跌跌撞撞地跑进来，“英俄尔岱那帮疯子，在咱们屁股后面挖了三道壕沟，运粮队根本过不来！笔架山的粮草也运不上来！”
洪承畴瘫坐在椅子上。
他最担心的事情发生了。
他手里是有十三万大军，是有红夷大炮，是有精良的火枪。可这些东西，都不顶饿。
人是铁，饭是钢。一顿不吃饿得慌，三天不吃，这十三万大军就是十三万头待宰的猪。
“张若麒呢？”洪承畴突然问道。
“张大人……张大人说身子不适，在后帐歇着呢。”
“歇着？”洪承畴惨笑一声，“把他给我叫来！让他看看，这就是他催出来的‘速战速决’！”
此时的松山外围，皇太极正坐在大帐里，喝着热腾腾的马奶酒。
外面的风雪越发大了，但他的心情却格外好。
“皇上，松山已被围死。明军数次突围，都被咱们的壕沟给挡回去了。”济尔哈朗进来禀报，脸上带着喜色。
“不急。”皇太极放下酒碗，舔了舔嘴唇上的奶渍，“现在才刚开始。等他们饿得连马都杀光了，连皮带都煮着吃了，那时候，才是咱们收网的时候。”
他站起身，走到帐口，看着远处在风雪中瑟瑟发抖的松山城。
“洪承畴啊洪承畴，”皇太极喃喃自语，“你是个将才，可惜了，跟错了主子。崇祯想要你的命，那朕就替他收了。”
“传令下去，围而不打。朕要看着这十三万大军，一点点烂在松山。”
风雪呼啸，掩盖了战场上的血腥味，却掩盖不住即将到来的，大明王朝最后的丧钟声。
......
京师的春风总带着股土腥味，刮在脸上不像杨柳风，倒像砂纸打磨。
周延儒跪在文华殿的金砖地上，膝盖骨隐隐作痛。
自从被温体仁那个阴人挤兑回乡，他在宜兴老家做了几年的寓公。这几年，他种花养鸟，闭门谢客，可耳朵一直竖着，听着京师的动静。
温体仁死了，杨嗣昌死了，薛国观赐死了。这朝堂上的首辅换了一茬又一茬，像割韭菜似的，最后皇上还是想起了他。
“先生，抬起头来。”
崇祯的声音从头顶飘下来，带着几分颤音。
周延儒依言抬头，这一看，眼泪便止不住地往下滚。几年前那个英姿勃发的少年天子不见了，龙椅上坐着的，是个两鬓斑白、眼窝深陷的中年人。那身明黄色的龙袍穿在他身上，显得有些空荡荡的。
“陛下……”周延儒哽咽难言，叩首触地，“臣，来迟了。”
崇祯眼圈也红了，急忙离座，甚至没等王承恩伸手搀扶，亲自走下御阶，双手扶起周延儒。
“先生不负朕，是朕负了先生。”崇祯拉着周延儒的袖子，那动作不像君臣，倒像是个受了委屈的孩子见到了离家归来的长辈，“几年未见，先生清瘦了许多。”
“臣在乡野，日夜忧心国事，恨不能插翅飞回陛下身边。”周延儒顺势擦了把泪，这泪有三分真，七分是做给皇上看的。他太了解这位主子了，吃软不吃硬，你要是跟他讲理，他能跟你辩三天三夜；你要是跟他哭，他心肠比谁都软。
崇祯赐了座。小太监搬来绣墩，周延儒只敢坐半边屁股。
“这几年，先生在乡下过得如何？”崇祯问道，语气里透着股羡慕，“想必是含饴弄孙，逍遥自在吧？不像朕，困在这紫禁城里，坐火炉上烤。”
“臣身在江湖，心悬魏阙。”周延儒叹了口气，“宜兴虽好，非久居之地。臣听闻流寇肆虐，东虏叩关，常常夜不能寐。每每想起陛下宵衣旰食，臣便觉愧对君恩。”
崇祯苦笑一声，端起茶盏，却没喝，只是手里转着：“宵衣旰食……嘿，外人都道朕是中兴之主，勤政爱民。可谁知道朕心里的苦？这天下事，朕是想管，可管不过来啊。内有李自成、张献忠这帮反贼，外有皇太极那个强盗，朝堂上呢？尽是些推诿扯皮、贪生怕死之辈！”
他说着说着，情绪激动起来，把茶盏重重往桌上一顿：“朕每日批阅奏章至三更，不敢有一日懈怠。可结果呢？洛阳丢了，襄阳丢了，如今锦州也被围了。朕这哪里是做皇帝，分明是在补那补不完的破烂衣裳！”
周延儒听着，心里跟明镜似的。皇上这是在诉苦，也是在甩锅。这大明朝到了今天这个地步，固然有臣工不力的原因，可这位爷急躁多疑的性子，也得占一半。
但他不能说。
“陛下圣明，乃尧舜之君。”周延儒身子前倾，语气诚恳，“只是陛下太苦了。圣人云，无为而治。陛下事必躬亲，虽是勤政，却也伤了龙体。臣以为，陛下当保重龙体，将琐事交予臣工，只需抓大放小即可。”
“勉力而为罢了。”崇祯摆摆手，神色萧索，“朕若不盯着，他们能把天都卖了。先生既回，可有教朕？”
戏肉来了。
周延儒早有准备，从袖中取出一份折子，双手呈上：“臣在乡野，虽无权柄，却也琢磨了几条拙见，请陛下御览。”
王承恩接过折子，递给崇祯。
崇祯展开一看，眉头渐渐舒展。
“蠲免欠赋，宽恤灾民？”崇祯念道，“如今国库空虚，若是免了赋税，军饷从何而出？”
“陛下，这便是‘欲取之，必先予之’的道理。”周延儒不慌不忙地解释，“如今百姓从贼，非是生性顽劣，实乃活不下去了。朝廷催逼甚急，地方官吏又层层加码，百姓除了造反，别无活路。若是蠲免积年欠赋，宽释刑狱，百姓感念皇恩，自然不愿从贼。人心一齐，流寇便是无源之水，无本之木。”
这话好听。崇祯点了点头，虽然心里还是心疼银子，但“人心”二字，确实打动了他。
