太阳偏西的时候，一支商队的马车从南边地平线上冒出来了。
先是几个黑点，慢慢变成一行，再慢慢变成一支车队。马车一辆接一辆，延绵好几里，车轮碾过草地，留下两道深深的车辙，像两条褐色的蛇，从南边爬过来。
车上满载货物，用油布盖着，绳子绑得结结实实。车队两旁是骑马的护卫——打眼一看是寻常商队护卫，但骑马的姿势透着一股行伍之气，腰杆都挺得笔直。
护卫中有三个人，格外引人注意。
领头那人格外年轻，不过二十出头，身高将近六尺、体魄雄浑犹如熊罴。他骑着一匹河西健马，不紧不慢地跟着车队，目光却一直在打量四周——远处山峦起伏，近处蒙古包星星点点，营地中央立着一顶巨大的帐篷，比其他帐篷大出好几倍，顶上飘着一面白纛。
他身后跟着两个年轻人，年岁与之相仿，身高相近，二人模样几乎一模一样，一看就是一对双胞胎兄弟。一个脸上带笑，一个脸上没笑，但眼睛都一样，东看西看，什么都往眼里装。
如熊罴者正是边钊，那对双胞胎兄弟即是边氏良家子，三人武艺高强、胆魄逑壮。领着一帮潘庄近卫营精锐，扮成商队护卫，护卫商队，同时兼负收集情报的任务。
营地边缘的哨兵已经发现他们了。几匹马冲过来，骑手勒住缰绳，上下打量这支车队。
车队前头，一个穿绸衫的中年人迎上去。四十出头，脸晒得黑红，一看就是常年在口外跑的人。他用蒙古话喊：“我们是鲁省潘家商队，来跟大汗做买卖的！”
领头的哨兵又看了他一眼，再看看后头的车队，一挥手：“等着！”
一骑快马掉头往王帐那边奔去。
太阳又往下落了一截。草原上起了风，草叶子哗啦啦响。
边钊眯着眼睛，把视线从远处收回来。他在数帐篷。一顶，两顶，三顶……大的能住多少人，小的能住多少人，加起来大概有多少兵马。
边虎凑过来，压低声音：“大兄，不少啊。”
边钊没说话，只点了下头。
立于一旁的边豹撇撇嘴，心道：“再多又如何？若是老爷的团练营过来，估计一个来回就统统灭了。”
一个时辰后，他们被带到了王帐前面。
空地上铺着毡毯，摆着矮桌。桌上摆着羊肉、奶酪、马奶酒。四周站满了蒙古武士，持刀而立，目不斜视。
王帐的帐帘掀开了。
林丹汗走出来。
四十岁左右，身材魁梧，披着貂皮大氅，腰里挎着一把弯刀，刀鞘上镶满了宝石，在夕阳下闪着光。他脸上带着笑，但那笑让人看不透——眼睛是冷的，一直在打量人。
他在主位坐下，抬手示意：“坐。”
周掌柜躬身行礼，然后盘腿坐下，动作熟练得很。
酒过三巡，他挥手让手下抬上第一批货物。
有食盐，雪白的，一粒一粒。
有茶，压成砖的，一块一块。
还有粮食，装在布袋里，沉甸甸的。
林丹汗让人验了验，点点头：“好货。”
他又端起酒碗，喝了一口，忽然说：“听说你们汉人商队，都会带些好手护卫。你的人呢？让我看看。”
周掌柜微微一笑，招招手。
边钊从护卫里走出来，站到场中，犹如熊罴一般雄壮，却又身子挺拔、默然无声，顿时将自诩武勇无敌的蒙鞑子镇住了。
林丹汗上下打量他，忽然问：“打过仗？”
边钊开口，声音不高：“打过。”
“打谁？”
“建奴。”
林丹汗眼睛一亮，又问：“杀了几个？”
边钊沉默了一会儿，说：“记不清了。只记得，那建奴当不过某一铁镗。”
林丹汗哈哈大笑：“好！赏他一碗酒！”
边钊接过酒碗，一饮而尽，退回去。退的时候，他的目光扫过王帐周围——哪些是林丹汗的近卫怯薛军，哪些是察哈尔的精锐，哪些是普通军士，他们的武器装备又是如何。他在心里记下，脸上没什么表情。
太阳已经落到山后了。天边烧成一片橘红色，云彩像着了火。草原上暗下来，蒙古包里开始透出灯火。
入夜，王帐里灯火通明。
地上铺着厚厚的地毯，四周挂着绣金的挂毯。林丹汗坐在主位，身边围着一圈亲信将领。周掌柜坐在客位，边钊站在他身后。
周掌柜取出第二样礼物——一个牛皮筒，封得严严实实。打开，里面是一卷纸，纸上写着字，盖着印。
周掌柜双手呈上：“大汗，这是潘老爷送给您的。”
林丹汗接过来，看了几行，脸色变了。
纸上写的是：东虏天聪汗洪台吉，已与喀喇沁歃血定盟，复联结敖汉、奈曼等部，合军西指，共图察哈尔。约以九月上旬，大举入犯。事势危急，谨飞报以闻。
林丹汗放下纸，沉默了一会儿。
忽然笑了：“洪台吉？一个黄口小儿。他阿玛来，我还正眼看一下。”
但那一瞬间的脸色变化，被周掌柜看在眼里。
林丹汗端起酒碗，喝了一大口，又问：“你们明国人，为什么要告诉我这个？”
周掌柜躬身：“明国人痛恨东虏。大汗打东虏，就是我等的朋友。”
林丹汗盯着他看了半晌，忽然大笑：“好！朋友！”
周掌柜又道：“我家老爷，还有一些礼物赠与大汗，以为襄助。”
林丹汗饶有兴趣道：“哦，速与我一睹。”
周掌柜揖手，旋即道：“请大汗移步，帐外一观。”
林丹汗笑道“好好”，旋即起身。
天上，月亮又大又圆，照得草原一片银白。
帐外，无数火把将四周夜色驱逐。
平地上摆放着许多木箱，一一打开。
第一等紧要的便是铁甲，一片一片叠得整整齐齐，油灯下泛着幽暗的光。
其次是马甲，尽管是皮制的，但重要部位都镶着贴片。
然后是铁箭头，数以万计。
而后是棉甲，厚实的棉布上钉着铜钉。共有五千副。
最后是五千根长矛，矛头雪亮，矛杆笔直。
蒙古将领们眼睛都亮了，有人忍不住伸手去摸。
林丹汗站起身，走到箱子前，拿起一副铁甲，翻来覆去地看。他敲了敲甲片，听声音，又掂了掂分量，点点头：“好铁。比我们自己的好。”
他转身看向周掌柜：“这些，都是给我的？”
周掌柜躬身：“都是给大汗的。”
“有多少？”
“盔甲马甲，可装备一千重骑。棉甲长矛，可装备五千精骑。铁箭头，共十万枚。”
林丹汗让人把所有军械清点一遍，脸上笑容越来越盛。
他让人抬出黄金珠宝，堆在周掌柜面前。金子是块子，银子是锭子，珍珠是成串的，堆了满满一桌。
“这些是这次的货款。”林丹汗说，“我再加一倍，你们再运一批来。”
周掌柜面露难色：“大汗，这个……潘老爷那边……”
林丹汗摆手：“我知道你们有难处。价钱好商量。只要你们能运来，多少金子我都出。”
周掌柜沉默了一会儿，终于点头：“好。我回去跟潘老爷说。”
低头时，他嘴角微微动了一下。
帐外，月亮升到中天，草原上起了一层薄薄的雾。
第二天，商队被安排在营地边缘扎营，等待回程。
边钊以“查看马车”为由，带着边虎边豹在营地中走动。
他的眼睛像刀子一样，一点点剐过察哈尔营地——
帐篷的密度，他能算出大概的兵力。战马的膘情，他能看出草料够不够吃。铁器的成色，他能猜出他们的冶炼水平。青壮的比例，他能估出能拉出多少兵。
边虎跟在他身后，小声说：“哥，那边……”
边钊顺着他指的方向看过去。
远处，一片用木栅栏围起来的区域，里面挤着几十个人——衣衫褴褛，面黄肌瘦，正在干活。有人在劈柴，有人在缝补帐篷，有人在喂马。一个老人抬起头，看了边钊一眼，又低下头去。那一眼里，是麻木，是绝望。
边钊的手握紧了又松开，松开又握紧。
边豹低声问：“哥，那是……”
边钊没说话，只是点了下头。
太阳挂在头顶，晒得人头皮发麻。傍晚的时候，营地里的气氛开始变得有些不对。
有些蒙古兵走过商队营地时，眼神鬼鬼祟祟，在马车和货物上多停留了几眼。边钊注意到，有几个穿着不一样袍子的蒙古人，在远处交头接耳，时不时往这边看。那不是林丹汗的亲信部队——衣甲不同，旗帜不同。
他叫来边虎：“去打听打听，那几顶帐篷是哪个万户的。”
边虎去了。半个时辰后回来，脸色不太好：“哥，问出来了。那是个叫巴雅尔的万户，听说跟建奴那边有勾连。”
边钊眯起眼睛。
太阳落到山后，天边烧成一片血红。
边豹在营地边上打水。一个送水的蒙古仆从经过，低低地说了一句话：“有人要杀你们。今夜。快走。”
边豹一愣，那人已经走远，头也不回。
他赶紧回去找边钊。
边钊听完，沉默了一会儿，问：“那人什么样？”
边豹描述了一遍——瘦，黑，眼睛里有血丝，走路左脚有点跛。
边钊点点头：“是军情司的人。出发前沈总管就叮嘱过，草原上有咱们的人。”
他站起身，看了看天。天完全黑了，没有月亮，只有星星。
商队营地里，马车围成一圈，人在中间。
边钊把几个班排长叫到一起。油灯下，每个人的脸都半明半暗。
“有一个亲建奴的万户，叫巴雅尔。”他说，“今夜要动手。扮成马匪，抢东西，杀人，拿咱们的人头当投名状去投建奴。”
周掌柜脸色凝重：“现在走，来不及了。天黑了，出营就会被追上。”
边钊面露冷酷的笑意：“为何要走？我等正好杀鸡给猴看。”
他看了看四周的弟兄——一百多个近卫营和陆营的老兵，都是见过血的。
数十辆四轮马车围成的圆阵里，重机枪架在两辆马车之间的缝隙里，枪口朝外。近卫营的老兵们蹲在车厢之中，子弹已经上膛。边虎边豹各带一队，守在营地两侧。
所有人都不许出声，不许点火。
时间一点一点过去。
只有风声，草叶子哗啦啦响。
边钊趴在地上，耳朵贴着地面。他听到了，很远的地方，有马蹄声，很多马蹄声。
这是几千个马蹄才能发出的响动，意味着冲过来的少说也有数百骑兵。
地面开始震动。
黑暗中，什么都看不见，但那声音越来越近，越来越近——
子时三刻。黑暗中突然爆发出喊杀声，无数黑影从四面八方冲过来，马蹄声如雷。
他们以为，黑暗中冲进营地，这些汉人商人就会吓得四散奔逃。
可是他们错了。
边钊等着，等着，等着黑影冲到五十步内——
“开火！”
首先“发声”的是机枪马车上的7.62毫米口径水冷重机枪——
“哒哒哒……”连续不断，曳光弹划破黑暗，一道道火线射向冲来的黑影。那些黑影根本不知道发生了什么——最前面的连人带马直接栽倒，后面的收不住，撞上去，也栽倒。
然后是冲锋枪、半自动步枪、手动步枪——密集的枪声响起，像过年放鞭炮，但比鞭炮密集十倍。
曳光弹在墨一般的夜色中划出一道道致命的流光溢彩。有的射向天空，有的穿透人体，有的打进马的身体。那些“马匪”的喊杀声，变成了惨叫声、马嘶声、哭喊声。
只用了不到一盏茶的工夫，冲在最前面的几百人已经死伤大半。
后面的勒马想跑，但黑暗中根本看不清方向。
重机枪追着他们打，曳光弹像鞭子一样抽过去，抽到哪里，哪里就倒下一片。
那些“马匪”终于崩溃了，四散奔逃，消失在黑暗中。
边钊下令：“停火！”
枪声停了。
营地周围，倒着一地的人和马，有的还在动，有的已经不动了。
空气中弥漫着血腥味和火药味。
察哈尔大营，汗帐旁一座三丈高的望台上，林丹汗站在那里，身后站着几个亲信万户。他们本想来“看戏”——看看那些不知死活的明国商人怎么被“马匪”收拾。
但他们看到的，是一场地狱般的屠杀。
第一声枪响，他们一愣。第二声，第三声，密集的枪声响起时，他们的脸色变了。
当曳光弹划破黑暗，一道道火线织成一张死亡之网时，有人忍不住后退了一步。
一个万户颤声说：“那是什么火器？怎么……怎么像雷公的闪电？”
另一个万户说：“一息之间，杀了上百人。这是什么妖法？”
林丹汗没说话。
但他的手指在微微发抖。
他想起白天那个站在场中的护卫，想起他那双平静的眼睛。他想起自己打算“黑吃黑”的计划。
他忽然有些后怕——如果今晚动手的是他自己的人……
枪声停了。草原上死一般的寂静。
林丹汗转过身，往王帐走去。
走了几步，他停下来，对亲信说：“给予这支商队……黄金家族应有的尊重吧！”
众万户纷纷屈身附和。
大马群山北麓，深山密林之中，四面环山，谷地平坦，一条山涧从谷中流过，水声潺潺。从高处看，只能看到树梢和山脊；从谷底看，天空被山峦切成一条狭长的带子。
正是夏末秋初，树叶开始变黄，但还没有落。
谷地里，帐篷已经搭起来了，一排一排，整整齐齐。
马朝正在组织训练——
骑兵连在练习射击，五连式6.5毫米短步枪的枪声被山体吸收，传不出三里。机枪马车连的搭枪卡隐藏在谷口两侧的树林中，车身上覆着树枝。迫击炮连在测算各关键位置的标尺——坝顶、隘口、河谷。
没有人说话，只有口令声和脚步声。
猛大骑马入谷，马朝迎上来。
两人握了握手，马朝问：“商队怎么样？”
猛大说：“林丹汗起贪念了。他想黑吃黑……边钊那小子领着近卫营将偷袭的察哈尔兵几乎杀光了。”
马朝哈哈大笑：“干得漂亮！”
两人往营地深处走去。身后夕阳西下，把他们的影子拉得很长。
夜色降临之后，大帐之中，油灯下。
猛大和马朝对着地图。
猛大指着地图：“西湾子这个位置，正好卡在林丹汗南下宣大的必经之路侧后。他要是敢打宣府，我们就从后面捅他一刀。”
马朝点头：“机枪马车守住坝顶隘口，迫击炮封锁坡道，他有多少人都是送。”
猛大沉默了一会儿，说：“边钊传信时提及，在察哈尔营地众看到了无数被掳去为奴的明人。”
马朝抬起头问：“你想救他们？”
猛大：“是。但不是现在。”
马朝：“等机会？”
猛大：“等机会。等察哈尔乱了，我们就动手。”
马朝指着地图上的山西方向：“还有一件事。潘老爷说了，时机成熟，我们要突袭山西，拿下晋商八大家。”
猛大：“介休范家？”
马朝：“对。首先就是范家。他们往草原走私铁器、粮食，往建奴走私盐、布、情报。这条走私通道，必须掐断。”
猛大：“那得等咱们在关外站稳脚跟。”
马朝：“收拢流民，屯人垦田，建设根据地。”
月光从帐篷缝隙里透进来，照在地图上。
作为后手，猛大、马朝率领的特遣队，除了要阻止林丹汗南下攻打宣大，还担负在口外建立根据地的任务——收拢关内因为战乱外逃的流民，开荒屯田，大力建设口外根据地。
过了几日，营地收留了第一批来自察哈尔部的逃民——一个老人，一个女人，两个孩子。
他们是被林丹汗打败的部落残余，一路逃到这里，饿得快死了。猛大做主，留下他们，让他们帮忙喂马、做饭、收拾营地。
两个孩子中，有一个少年，十二三岁，瘦得像根棍子，但眼睛很亮。
猛大问他：“你们为什么要往南逃？”
少年小声说：“大汗打败了我们部落，我阿爸死了，阿妈带我逃出来。后来阿妈也……就剩下我和爷爷。”
猛大问：“察哈尔部落里有汉奴吗？”
少年愣了愣，旋即点头：“有，很多，林丹汗还有他手下的那些万户都有很多汉奴。”
猛大站起身，看着远处的山。
少年忽然问：“你们是来救他们的吗？”
猛大看着他，没有回答。
少年又问：“你们是来打大汗的吗？”
猛大摇头：“不是。我们是来打东虏的。”
少年眨眨眼：“东虏？”
猛大：“建奴，洪台吉。”
少年想了想，说：“那我帮你们。我知道很多路，知道哪里能藏人。”
猛大低下头，看着他。
少年仰着头，眼睛很亮。
阳光如金子般洒下，照在溪水上，波光粼粼。
九月初，盛京。
后金都城，天气转凉，树叶开始变黄，风里带着寒意。
城外，大军正在集结——八旗的旗帜在风中猎猎作响，营帐一座连着一座，望不到边。
城内，皇宫大殿。
喀喇慎部的使者站在殿中，向洪台吉行礼。
洪台吉开口：“喀喇沁愿与我大金结盟，共讨察哈尔，这是好事。”
使者躬身：“大汗英明。林丹汗暴虐无道，喀喇沁上下愿为前驱。”
洪台吉站起身：“九月初六，大军西征。”
使者躬身：“喀喇沁愿出兵一万，听候调遣。”
翌日。八旗贝勒以及众大臣齐聚。
气氛凝重。
洪台吉开口：“林丹汗西迁，以为可以躲开我们。但他忘了一件事——蒙古草原虽大，却装不下两个大汗。”
有人站出来：“大汗，科尔沁部首领奥巴还没到，是不是等等？”
洪台吉摇头：“等？等林丹汗在宣大站稳脚跟，与明朝联手，就是我们全族的死期。”
他转身，看着所有人：“出兵。不等了。”
九月初六，八旗及蒙古诸部数万大军出沈城。
目标——
察哈尔。
战旗在风中猎猎作响，大军如潮水一般向西涌动。
暑气逼人的酷夏就快要远离，然而草原上的血，将要流淌成河。
