紫禁城，平台。
地砖冷得透骨，寒气顺着膝盖往上钻，直逼天灵盖。
内阁首辅周延儒跪在最前头，身后跟着谢升、陈演等一众阁臣。按照往常的规矩，皇上早该叫“平身”了，赐座也是有的。可今儿个，崇祯坐在御案后头，像尊泥塑的菩萨，半晌没个动静。
大殿里静得吓人，只有远处更漏滴答的声响，一下下敲在人心坎上。
周延儒偷偷抬眼皮，瞄了一眼上头。崇祯那张脸铁青，眼底下的乌青比锅底还黑，显然又是整宿没睡。那目光不像是看臣子，倒像是看一群要债的冤魂。
“谢升。”
崇祯终于开口了，嗓音沙哑，带着股子阴森森的凉气。
谢升浑身一激灵，伏在地上的身子更低了：“臣在。”
“你知罪吗？”
这三个字轻飘飘的，却像三把刀子扎下来。谢升额头上的冷汗瞬间就下来了，顺着鼻尖滴在地砖上，洇开一小团水渍。
“臣……臣知罪。”
“知罪？”崇祯冷笑一声，抓起案上的一叠奏疏，劈头盖脸地砸了下去，“你知个屁的罪！朕让你去平息外廷的议论，你是怎么平的？啊？你说那是朕的意思？你说议和是朕的主意？”
奏疏角尖锐，砸在谢升的乌纱帽上，歪到了一边，狼狈不堪。
这事儿还得从兵部尚书陈新甲那个倒霉催的家仆说起。
陈新甲也是昏了头，跟皇太极议和这种掉脑袋的密件，竟然随手放在案头。他那个家仆大字不识几个，以为是寻常的塘报，拿去抄录了想去换几个赏钱。
这一抄，捅了天大的篓子。
一夜之间，京城哗然。
“朝廷要跟鞑子议和？”
“这不是卖国吗？”
“皇上怎么能干这种事？”
言官们的折子像雪片一样飞进宫里，骂得那叫一个难听。崇祯要脸，这事儿他是想做，但绝不能认。
谢升这老小子也是糊涂，为了替皇上分忧，在朝堂上暗示这事儿是上面的意思，想让大伙儿闭嘴。结果这帮言官一听是皇上的意思，骂得更欢了，直接要在午门死谏。
“皇上息怒！”周延儒不得不硬着头皮开口，“谢阁老也是为了维护朝廷体面，一时失言。这罪魁祸首，还是陈新甲治家不严，泄露机密。”
“陈新甲……”崇祯念叨着这个名字，牙齿咬得咯吱响，“这个废物！朕让他以此事试探虚实，他倒好，弄得满城风雨！朕问他，他还敢把朕给他的手谕拿出来自辩！他是想告诉天下人，是朕让他卖国吗？”
陈新甲最大的错，不是议和，而是不懂背锅。
老板让你干脏活，事情败露了，你得把屎盆子往自己脑袋上扣，说自己以此计缓兵。可陈新甲倒好，拿着老板的小纸条说：“看，老板让我干的。”
这种人，不死谁死？
“传旨。”崇祯从牙缝里挤出话来，“谢升，办事不力，妄揣圣意，以此致谤，削籍为民，滚回老家去！陈新甲，通敌卖国，泄露机密，即刻下狱，拟……斩立决！”
谢升身子一软，瘫在地上。完了，一辈子的功名，全完了。但他还得谢恩，还得磕头，因为脑袋还在。
周延儒心里咯噔一下。
杀陈新甲？
“皇上，不可啊！”周延儒膝行两步，“如今流贼猖獗，东虏虎视眈眈。大敌当前，先杀本兵（兵部尚书），恐怕不利于军心啊。古人云，敌在野不杀大将……”
“大将？”崇祯猛地站起来，一脚踹翻了面前的御案，“他算个屁的大将！福王被煮了，襄王被砍了，大明的亲藩一个个死在流贼手里，他这个兵部尚书在干什么？他救了谁？既然救不了人，还要他何用！”
这话说得太重，也太绝。
周延儒张了张嘴，没敢再劝。他听得出来，皇上这是把对李自成的恨，对皇太极的怕，全撒在陈新甲身上了。
陈新甲，必死无疑。
就在这当口，殿外突然传来一阵喧哗。
“让他进来！”崇祯不耐烦地吼道。
进来的是给事中熊开元。这人是个愣头青，也是个硬骨头。他一进殿，看见满地的奏疏和歪戴帽子的谢升，也不害怕，直挺挺地跪下。
“臣熊开元，有本要奏！”
“说。”崇祯坐回龙椅，揉着太阳穴。
“天下大乱，非一日之寒。流贼也好，东虏也罢，皆是外疾。真正的内患，在于朝廷用人不当！”熊开元声音洪亮，“辅臣庸碌，只知媚上，不知恤民。兵部无能，只知推诿，不知死战。皇上，您被蒙蔽了啊！”
这话一出，周延儒的脸都绿了。这是指着和尚骂秃驴啊。
他赶紧摘下乌纱帽，趴在地上：“臣无能，臣有罪，请皇上责罚。”
崇祯看着这一幕，突然觉得无比厌倦。又是这一套。
“你们都有罪，朕就没罪吗？”崇祯冷冷地说道，“天下不治，皆朕之过。你们是不是都这么想的？啊？”
这可是送命题。
熊开元却是个不怕死的，脖子一梗：“皇上圣明，只是所托非人。当年的温体仁，如今的……哼，虽行德政，却未尽善。百姓苦啊，皇上！”
他没点名，但谁都知道他在说谁。
周延儒汗如雨下，心里把熊开元的祖宗十八代都问候了一遍。
崇祯盯着熊开元看了半晌，眼里的怒火慢慢平息，变成了一潭死水。
“你说得对，百姓苦。”崇祯叹了口气，“你既然这么懂，那就回去写个折子，把怎么个‘未尽善’，怎么个‘用人不当’，都给朕写清楚。朕倒要看看，你能有什么回天之力。”
“臣遵旨！”熊开元磕了个头。
就在这时，殿外跌跌撞撞跑进来一个太监，连滚带爬，帽子都跑丢了。
“万岁爷！万岁爷！”
那太监哭喊着，嗓子都劈了。
王承恩正站在崇祯边上，见状大怒，上去就是一脚：“没规矩的东西！惊了圣驾，你有几个脑袋！”
“王公公，不是奴才没规矩……”那太监趴在地上，浑身发抖，“是……是承乾宫……田贵妃娘娘……不好了！”
轰！
崇祯脑子里像炸了个雷。
他猛地从龙椅上弹起来，身子晃了两晃，差点栽倒。
